Kim Rea, de Melbourne, é a participante mais velha da natação de inverno The Rip de 2023 em Port Phillip Bay

Há seis meses, Kim Rea não conseguia nadar 50 metros sem perder o fôlego.

Mas hoje ele será o mais velho das 26 pessoas que nadarão no The Rip – o traiçoeiro trecho de água de 3,2 quilômetros entre Point Nepean e Point Lonsdale, na baía de Port Phillip.

O homem de 73 anos adorava nadar no oceano até cerca dos 50 anos, quando trocou o estilo livre pela caminhada na mata depois que sua artrite piorou.

Uma pausa de duas décadas fora da água foi suficiente para despertar a curiosidade de Rea, então ele mergulhou e voltou para a piscina no início deste ano.

“Fiquei muito surpreso quando não consegui percorrer 50 metros sem parar para tentar recuperar o fôlego”, disse ele.

Determinado a recuperar as forças anteriores, Rea ia à piscina três vezes por semana e rapidamente recuperou a capacidade de completar uma volta com conforto.

Ao mesmo tempo, ele pensou em nadar pela baía de Port Phillip.

Ele sabia que o técnico de natação Grant Siedle, diretor da Rip Swim, facilitava essas viagens, mas apenas grupos de nadadores podiam participar por questões de segurança, e o Sr. Rea não tinha equipe.

“Na minha idade, não conheço ninguém que esteja interessado e capaz”, disse ele.

"Eu simplesmente decidi que era tudo muito difícil."

As regras mudaram no início deste ano. Pela primeira vez, Siedle acomodaria nadadores solitários.

Ports Victoria fez um acordo com ele para impedir que navios de carga viajassem pela baía por cerca de uma hora e meia enquanto os nadadores faziam sua viagem.

“Inicialmente, porque tínhamos que lidar com o transporte marítimo, precisávamos manter as pessoas unidas”, disse Siedle.

"Mas o acordo de envio significava que eu poderia oferecer vagas individuais."

O Sr. Rea rapidamente se inscreveu e começou a treinar.

“Foi um incentivo para eu treinar para algo que aumentaria minha resiliência e alcançar algo que sempre quis fazer.”

Mas então o Sr. Rea foi confrontado com algo em que não tinha pensado: a água fria.

Em homenagem a Doug Mew, que cruzou a baía pela primeira vez sem roupa de neoprene em 1971, os participantes são obrigados a fazer o mesmo – em água a 11 graus Celsius.

“Se eu pensasse que estava com falta de ar, a água fria levava tudo embora”, disse Rea.

Então ele mudou seu regime de treinamento, optando pelos igualmente frios Brighton Baths.

Ele nadava lá sem roupa de neoprene três vezes por semana, alguns dias aproveitando o sol e outros lutando contra o vento ou contra cãibras nas pernas.

Após três meses de treinamento, ele se sente forte e confiante para o evento de hoje.

“Não há nada na natação que me impeça de cruzar com sucesso – do ponto de vista da distância”, disse ele.

O Sr. Rea é um dos 26 nadadores que participam da natação.

Siedle – que faz travessias de verão e inverno em Port Phillip Bay há quase 10 anos – disse acreditar que Rea era a pessoa mais velha a nadar no Rip durante o inverno.

E este mergulho de inverno é muito aguardado.

Siedle teve que adiar o evento por um mês devido ao vento, mas o tempo parece bom para este fim de semana.

Cerca de 780 nadadores cruzaram o Rip na última década, e o Sr. Siedle participou de cada uma de suas jornadas desde o início.

“Conheço cada nadador pessoalmente, e todos eles fizeram uma natação classificatória. É a melhor maneira de garantir que todos estejam seguros”, disse ele à ABC Radio Melbourne.

“É emocionante ver as pessoas cruzando este corpo porque é uma área incrível.”

Quanto a saber se Rea completará outra viagem marítima como esta, ele disse que seria esta.

“Esta é uma oportunidade única na vida para mim”, disse ele.

Enquanto isso, o Sr. Rea está pensando em como será bom quando chegar à linha de chegada.

“Dois dos meus filhos atuarão como minha equipe de terra”, disse ele.

"Eles terão uma toalha limpa esperando por mim."