Arenques estão nadando de volta ao Mar Salish

O peixe quase desapareceu de Howe Sound em meados da década de 1970. Agora, a Nação Squamish e os cientistas cidadãos estão recebendo-os em casa.

Os administradores estão monitorando cuidadosamente o retorno do arenque a Howe Sound, na Colúmbia Britânica – estudando particularmente os esforços de desova dos peixes. Aqui, a vegetação carregada de ovos e um único arenque ao fundo são mostrados em close. (Kieran Brownie)

Jonny Williams veste uma roupa de neoprene ensaboada perto da base da Cordilheira Tantalus, na Colúmbia Britânica, uma série de picos de mais de 2.000 metros que dão origem ao apelido da região, Sea to Sky. A água em que ele desliza é como vidro, um presente inesperado em um fiorde marcado por geleiras, conhecido por canalizar ventos fortes. Enquanto ele balança as nadadeiras ao longo da costa, jatos de água do mar brilham ao encontrar o sol. Um tempo depois, ele se levanta e grita: “Quase fumei minha cabeça!” Com o plâncton em flor, a visibilidade nas águas rasas é de um braço à frente e as rochas parecem surgir do nada.

Visto de cima, Howe Sound, conhecido como Átl'ḵa7tsem [at-kat-sum] entre outros nomes, parece uma garra de caranguejo aberta com um braço sinuoso alimentado pelo rio. Escondido na base de seu braço está o Distrito de Squamish, uma antiga cidade industrial que se tornou um luxuoso refúgio ao ar livre no meio do caminho entre Vancouver e Whistler, que coloniza o nome Sk̲wx̲wú7mesh. Onde a garra do caranguejo encontra o Mar Salish, as pinças se fisgam em torno de um aglomerado de ilhas.

(Dados de mapa por ArcGIS)

O espetáculo da desova do arenque – peixes adultos que retornam a essas praias para cobrir dezenas de milhares de ovos com uma nuvem leitosa e turquesa de fluido seminal conhecida como milt – termina em questão de dias. Alguns dos ovos, presos à vegetação, como a erva-das-rochas, serão fertilizados e, se as ondas que os atravessam forem suaves e os predadores se mantiverem afastados, surgirão larvas de peixes. Para mim, os ovos transparentes em forma de bolha, do tamanho de milho, que Williams procura, parecem minúsculos demais para terem muita importância em Átl'ḵa7tsem. Mas para Williams e os outros quatro cientistas cidadãos que compõem a equipa principal de busca de arenque, saber onde estes ovos aterram e florescem permite-lhes identificar o pulso de um curso de água que os ambientalistas outrora declararam morto.

Os fantasmas da extração de recursos nos cercam: duas fábricas de celulose que sufocaram o som com toras e agentes branqueadores como o dióxido de cloro, fábricas de produtos químicos que lixiviaram mercúrio, lixões subaquáticos de sedimentos dragados e uma mina de cobre à beira-mar que já foi a maior fonte de metais tóxicos. nas hidrovias da América do Norte.

Os biólogos que estudam o arenque não conseguem dizer especificamente como é que estas indústrias se correlacionam com a saúde dos peixes, mas os habitantes locais estão confiantes de que o impacto das práticas industriais anteriores foi apenas negativo. Olhando em volta para tanques químicos enferrujados e outros restos ao longo da costa, é difícil imaginar arenques escolhendo entregar seus ovos a essas águas rasas.

A cidade de Squamish, na Colúmbia Britânica, fica à beira de Howe Sound, que deságua no Estreito da Geórgia e no Mar Salish. O som teve uso industrial intenso e foi desprovido de arenque durante anos. (Fotografia de aventura EB/Shutterstock)

O arenque do Pacífico nesta parte norte do Mar Salish, onde fica a garra de Átl'ḵa7tsem, parece estar se saindo melhor em geral do que aqueles mais ao sul, embora muitos antigos locais de desova além de Átl'ḵa7tsem estejam abandonados no trecho de água entre a cidade de Vancouver e da Ilha de Vancouver. O arenque praticamente desapareceu da costa ao redor de Squamish em meados da década de 1970, provavelmente devido à pesca excessiva e à bagunça que os industriais fizeram nos locais de desova.

Regulamentações ambientais, tais como limites sobre como as fábricas de celulose poderiam despejar agentes de branqueamento no oceano a partir do final da década de 1980 - seguido pelo encerramento de algumas operações importantes - persuadiram o arenque a voltar para alguns dos seus antigos viveiros costeiros em Átl'ḵa7tsem e aumentaram a sua chances de sobrevivência. Os moradores locais começaram a ficar de olho no arenque novato nesta área no início de 2010. Ao longo dos anos, grupos ambientalistas e Sḵwx̱wú7mesh Úxwumixw [Nação Squamish] têm trabalhado em esforços adicionais de conservação em cooperação com a indústria local, tais como garantir que as pilhas tóxicas sejam embrulhadas com materiais de proteção para evitar a morte dos ovos de arenque. Tal como os efeitos combinados do desenvolvimento e da extracção outrora sufocaram estes habitats costeiros, esperamos que agora o efeito cumulativo de muitos esforços para os restaurar preserve uma recuperação precária para o arenque. Nos últimos anos, os habitantes locais testemunharam sinais adicionais de que o ecossistema está a recuperar – o regresso de golfinhos, botos, jubartes e baleias assassinas após uma ausência de quase 100 anos.